Il nome di una nuova mostra presso la New York Historical Society che esamina i dipinti di Four Freedoms di Norman Rockwell e il contesto politico in cui sono stati concepiti, è Enduring Ideals. Gli ideali in questione: libertà di parola e culto; la libertà dal bisogno e dalla paura – sono stati chiariti da Franklin Delano Roosevelt, prima in una conversazione pubblicitaria con i giornalisti nella sua residenza ad Hyde Park, e più tardi nel suo discorso sullo stato dell’Unione del 1941.
Sebbene gestisca da circa quattro anni, c’è un potere e un’ovvia ironia per la mostra che si tiene nel 2018, esattamente 75 anni dopo che i dipinti di Rockwell sono stati riprodotti come poster per il Saturday Evening Post. Potere, a causa dell’urgenza delle parole di Roosevelt e della virtuosa interpretazione di Rockwell su di loro; e ironia, dal momento che il giorno in cui la mostra fu presentata alla stampa, l’attuale presidente approvò clamorosamente una regola che frenava la libera espressione dei giocatori della NFL mentre pappagliando le teorie del complotto sull’FBI e un presunto “Stato criminale profondo”.
Questo non vuol dire che il discorso di Roosevelt, o la risposta visiva di Rockwell ad esso, ha manifestato le quattro libertà articolate nel gennaio del 1941. Entrambi gli uomini, in fondo, erano sentimentalisti che spesso riflettevano meglio come l’America vedeva se stessa di come effettivamente fosse. Tuttavia, quando si esamina la mostra – in vista a New York durante l’estate prima di viaggiare oltremare – si ottiene un apprezzamento per Roosevelt e la visione passata di Rockwell dell’unità nazionale, che si è rivelata galvanizzante durante la guerra, se non proprio inespugnabile.
Al centro della mostra, le quattro libertà si fronteggiano in un ottagono. Il primo, Libertà di parola, e l’unico basato su un vero evento, raffigura un uomo che fa sentire la sua voce in una riunione del municipio. La libertà di culto, che ha funzionato nel Post una settimana dopo, mostra diversi capi chinati in preghiera. Freedom from Want, il più familiare dei quattro, raffigura una cena festiva del Ringraziamento. E Freedom from Fear vede due bambini nascosti nel letto dai loro genitori mentre il padre tiene in mano un giornale con le parole “bombardamenti” e “orrore” in prima pagina.Insieme i dipinti sottolineano come Rockwell, sfidando ciò che la sua biografa Deborah Solomon descrisse come un personaggio “represso” e “ossessivo-compulsivo”, catturasse l’ethos americano e il suo favoloso spirito di armonia, forse meglio di lui stesso.
Dopo che i dipinti sono apparsi in quattro numeri del Saturday Evening Post del 1943 insieme a saggi di scrittori e intellettuali contemporanei come Carlos Bulosan e Will Durant, il dipartimento del tesoro americano ha fatto proprio questo, mettendo le Quattro Libertà di Rockwell in uso come una forma di agitprop durante la guerra. Guerre di guerra di 16 città guidano, che ha sollevato $ 133 milioni.
La mostra offre anche un contesto che circonda il lavoro di Rockwell con alcune delle copertine illustrate di JC Leyendecker per il Post: una, del 1943, un bambino con un cappello duro che brandisce una pistola. Altri, come quelli distribuiti dall’Office of War Information, sono altrettanto franchi. In This is the Enemy, un uomo con una svastica insegne un coltello attraverso una Bibbia. Un altro zio Sam, vestito di rosso, bianco e blu, si rimbocca le maniche mentre le parole “Jap … You’re Next!” Appaiono sopra di lui. Nel dipinto a olio di Rockwell, Rosie the Riveter, che appare accanto alla famosa rappresentazione di Rosie di J Howard Miller, mangia un panino mentre randella una copia di Mein Kampf sotto la suola dei suoi mocassini.
La mostra, che si recherà in Normandia il prossimo anno nell’anniversario del D-Day, è divisa in sezioni. Una sala è dedicata alla generazione della guerra e presenta le fotografie di Dorothea Lange e Arthur Rothstein. Un altro, chiamato Freedom’s Legacy, mostra la famosa opera di Rockwell di Ruby Bridges, una ragazza nera che frequenta una scuola bianca, e l’omicidio nel Mississippi, un’illustrazione dell’uccisione di tre attivisti per i diritti civili per mano del KKK.
Oltre la galleria, persiste lo spirito di Roosevelt e Rockwell. All’esterno dell’edificio sono appiccicate note adesive ispirate alla libertà attraverso le pareti vetrate della New York Historical Society, dove gli studenti in visita sono incoraggiati a documentare le proprie speranze riempiendo gli spazi: libertà di “accesso”, legge uno, accanto alla libertà di “espressione” , libertà dal “degrado ambientale” e libertà da “Trump”.
Mentre la mostra stessa trasporta gli spettatori verso l’America della metà del secolo, evocando un momento sia di crisi che di confederazione, sono le note appiccicose all’esterno che ci ricordano che gli ideali sono duraturi solo se li rendiamo tali.